Tעקרון העבודה של רכב חשמלי הוא כדלקמן: סוללה - זרם - ווסת כוח - מנוע - מערכת הינע - הסע את הרכב.
רכב חשמלי (BEV) מתייחס לרכב המופעל על ידי מקור כוח מובנה ומונע על ידי מנוע חשמלי, התואם לתקנות הבטיחות בדרכים. ההבדלים העיקריים בין רכב חשמלי טהור לרכב המופעל בדלק טמונים בארבעה מרכיבים: מנוע ההנעה, בקר המהירות, סוללת החשמל והמטען המשולב. במקום תחנות דלק מסורתיות, היא מסתמכת על תחנות טעינה מהירה ציבוריות. איכותו של רכב חשמלי טהור תלויה בארבעת המרכיבים הללו, וערכו נקבע גם על פי איכות הרכיבים הללו.
הבחירה והתצורה של ארבעת המרכיבים העיקריים משפיעים ישירות על השימוש בכלי רכב חשמליים טהורים. המהירות והתאוצה של רכב חשמלי טהור תלויות בהספק ובביצועים של מנוע ההנעה, בעוד שטווח הנסיעה שלו תלוי בקיבולת של סוללת הכוח המשולבת. משקל סוללת החשמל תלוי בבחירת סוג הסוללה, כגון סוללות עופרת-חומצה, אבץ-פחמן או ליתיום-יון. סוללות אלו נבדלות בנפח, במשקל סגולי, ביחס הספק למשקל, בצפיפות האנרגיה ובחיי המחזור.
בחירת הרכיבים תלויה במיקומו של היצרן ושימושו ברכב, בהגדרת השוק ובפילוח השוק. ניתן לסווג את מנוע ההנעה של רכב חשמלי טהור כ-DC מוברש, ללא מברשות, מגנט קבוע, אלקטרומגנטי, מנוע צעד AC וכו'. הבחירה קשורה גם לתצורה הכוללת, המטרה והדרגה של הרכב. יתר על כן, ניתן לחלק את בקרת המהירות של מנוע הכונן לבקרת מהירות מדורגת ובקרת מהירות ללא מדרגות, כולל בקרת מהירות אלקטרונית ותיבת הילוכים רציפה. ישנם סוגים שונים של מערכות הנעה, כגון מנועי רכזת, מנועי רוטור פנימיים, הנעה מנוע בודד, הנעה מרובה מנועים והנעה מנוע משולבת.
